La micromanufactura puede convertirse en una oportunidad de mercado para los fabricantes de América Latina. Tal como lo muestra el autor en esta entrega, los avances en materia de componentes de maquinaria, en métodos de medición y en comprensión de los procesos de manufactura a escala micrométrica , permiten ver más cercano el sueño de un mundo en el que máquinas y aparatos compuestos de micro componentes formen parte de la vida diaria y cambien completamente el panorama al que estamos acostumbrados. Sin embargo, existen retos que no deben pasar desapercibidos.
Una de las macro tendencias mundiales claramente definidas es la de la miniaturización de productos masivos. Esto se ha visto, sobre todo, en la industria electrónica donde, gracias a los avances en procesos de litografía, se ha logrado reducir drásticamente el tamaño de los circuitos eléctricos . Sin embargo, en el campo de los productos que incluyen piezas tridimensionales complejas con materiales de alta resistencia mecánica, la masificación aún es un tema en estado temprano de desarrollo. Aplicaciones como rodamientos, reactores, turbinas y enfriadores en micro, al igual que aparatos para la industria médica que permitan realizar cirugías micro invasivas o tareas por endoscop ia de alta complejidad, están en etapa de investigación y desarrollo.
Entre las razones fundamentales para que aún no se logre producir en masa este tipo de productos encontramos la baja precisión relativa con que se pueden fabricar. Es decir, aunque actualmente pueden realizarse piezas muy pequeñas ( con características funcionales entre 10 y 100 µm), las tolerancias dimensionales con las que es posible fabricarlas están en el mismo orden de magnitud que la pieza misma.
Esto dificulta la configuración de un proceso de alta confiabilidad a l fabricar piezas en masa, debido a la incertidumbre sobre el resultado geométrico final. Uno de los principales retos que enfrentan los fabricantes para reducir esa incertidumbre es el de los efectos de escala.
Fabricar una pieza mecánica con características funcionales de dimensiones menores a 1 mm, no es tan simple como reducir su tamaño tradicional un número determinado de veces y apretar un botón para que una fresadora lo procese. Los efectos de escala son consecuencias estructurales o funcionales que ocurren cuando las propiedades de un sistema cambian al escalar sus dimensiones. Si se quiere producir piezas más pequeñas, es necesario entender con claridad lo anterior.